HERMANN GEIGER

Le 26 août 1966, un stupide accident sur la piste de l’aérodrome de Sion a mis fin à la carrière d’Hermann Geiger. Trois jours plus tard, une foule immense a assisté à ses obsèques. Une année après son décès, une marche anniversaire a réuni 1 700 personnes.
Hermann Geiger, né le 27 octobre 1914 à Savièse dans le Valais, était un pilote suisse. Surnommé le pilote des glaciers ou l'aigle de Sion ou encore le Saint Bernard volant, Hermann Geiger est un pionnier du sauvetage en montagne.
À l’âge de 15 ans, Hermann Geiger a commencé un apprentissage de mécanicien dans un garage de Sion. Parallèlement, il a construit un planeur et prenait ses premières leçons de vol à voile. Au terme de son apprentissage, il a été engagé à l'aérodrome de Berne où il a pu obtenir ses brevets de vol à voile et à moteur. Au début des années 1940, il se retrouve à Winterthur pour y suivre une formation d'agent de police. Durant ses heures de loisirs, il donnait des cours de vol. En 1946, il est de retour à Sion où il est engagé comme agent de police puis, en 1947, comme gardien de l'aérodrome civil. Il devient instructeur, puis chef-pilote et enfin chef de place.
Il poursuivait un but : se poser dans les Alpes. Deux précurseurs, le Suisse François Durafour, en 1921, et l'as de guerre allemand Ernst Udet, en 1932, avaient tenté sans succès l'expérience d'un atterrissage sur glacier. Hermann Geiger apprivoise la montagne en commençant par effectuer des largages. Après avoir conçu un système spécial d'ouverture de la soute, il ravitaille les cabanes et alimente les animaux sauvages bloqués par les neiges, en larguant des bottes de foin. Le 10 mai 1952, aux commandes d'un Piper de 125 chevaux équipé de skis rétractables, il s’est posé pour la première fois sur le glacier de la Kander. Sa technique consistait à atterrir en remontant la pente et, pour repartir il lançait son engin dans la pente.
Le 16 juillet 1953, il a réussi à poser son avion à 4 370 mètres d’altitude, au sommet du glacier du Mont Rose.
A partir de 1957, il pilote un hélicoptère. En 1958, la Télévision suisse romande a réalisé un documentaire sur Hermann Geiger : “Pilote des glaciers” qui a remporté le Prix de la Ville de Venise au Prix Italia 1958. Ce film de Jean-Jacques Lagrange fait l'historique des tentatives d'atterrissage en montagne et montre Hermann Geiger dans ses diverses activités avec son Piper Super Cub et son hélicoptère.
En 1965, il avait fondé, en compagnie de Bruno Bagnoud, la compagnie d'aviation Air Glaciers



LES DEBUTS DU SAUVETAGE AERIEN: 1946-1959


L’histoire commence avec quelques pilotes intrépides, puis suivent des parachutistes avec des chiens d’avalanche, plus tard encore les premiers pilotes d’hélicoptère à bord de leurs machines révolutionnaires: le sauvetage aérien se trouve encore dans les limbes, mais il est porté par un enthousiasme que rien n’arrêtera. La Garde aérienne suisse de sauvetage s’organise dans le giron de la Société Suisse de Sauvetage (SSS). Son essor en Suisse ouvre de nouvelles perspectives au sauvetage aérien international.
1946

Le 24 novembre, au cours d’une opération de sauvetage spectaculaire, Victor Hug et Pista Hitz, pilotes de l’Armée suisse, réussissent à évacuer, à l’aide de deux avions de type Fieseler Storch, l’équipage et les passagers d’un DC 3 Dakota américain échoué sur le glacier du Gauli, dans l’Oberland bernois. Ils sont étroitement secondés dans leur tâche par des sauveteurs alpins. Cette mission improvisée signe la véritable naissance du sauvetage aérien en Suisse.
1951/1952

Fredy Wissel, hôtelier à St-Moritz et, plus tard, le Valaisan Hermann Geiger se livrent à l’expérimentation systématique de la technique d’atterrissage sur glacier avec des avions équipés de skis.
1952

Le 27 avril, la Garde aérienne suisse de sauvetage est fondée par le Dr Rudolf Bucher lors de l’Assemblée des délégués de la Société Suisse de Sauvetage (SSS) à Douanne. La Garde aérienne suisse de sauvetage aérien GASS existe d’abord en tant que section de la SSS. En septembre, les premiers parachutistes-secouristes sont formés à Abingdon (GB) par la Royal Air Force.
Le 14 octobre, Hermann Geiger atterrit pour la première fois sur le glacier du Blüemlisalp à bord d’un Piper Super Cub, nouvel avion équipé de skis métalliques rétractables.
Le 22 décembre, le pilote Sepp Bauer effectue à Davos la première mission de sauvetage héliporté de la Garde aérienne suisse de sauvetage à bord d’un Hiller 360.

1953

Durant l’hiver, les premiers parachutistes de la Garde aérienne suisse de sauvetage interviennent dans un cas d’urgence.
Le 1er février, une catastrophe sans précédent frappe les Pays-Bas: des digues cèdent à un raz-de-marée, et des centaines de villes et villages se retrouvent inondés. Les Sociétés néerlandaise et suisse de la Croix-Rouge se tournent vers la Garde aérienne suisse de sauvetage, qui répond à l’appel. Dès la nuit suivante, un avion Swissair dépose une équipe de sauveteurs dans la région sinistrée. A bord d’un hélicoptère loué, pilotes et parachutistes participent sans relâche, durant trois jours et trois nuits, aux opérations de sauvetage conduites au bord de la mer du Nord.

1954

Le 11 janvier, plusieurs villages du Vorarlberg sont ensevelis ou complètement détruits à la suite d’avalanches. La Garde aérienne suisse de sauvetage envoie 14 hommes dans la région sinistrée ainsi que six équipes cynotechniques, deux hélicoptères et un DC 3 avec, à son bord, cinq parachutistes, dont deux médecins.
1956

Le 3 juillet, deux avions civils se percutent en plein vol au-dessus du Grand Canyon, dans les Rocheuses (Etats-Unis). Les débris des deux appareils sont dispersés dans une gorge inaccessible, profonde de 1200 mètres. En quête d’une troupe d’intervention spéciale afin de dégager les corps des victimes, les Américains font appel à la Garde aérienne suisse de sauvetage.
1957

Le 28 février, l'Union suisse des sociétés de consommation (U.S.C) offre à la Garde aérienne suisse de sauvetage un hélicoptère de type Bell 47 J, qui sera mis à la disposition d’Hermann Geiger pour accomplir des opérations de sauvetage en Valais.